Por Ana María Barón Parra y Patricio Bustamante Díaz 1. La carta
En mi archivo personal conservo una carta fechada el 21 de octubre de 1966, en Nairobi. Louis Leakey responde al Padre Gustavo Le Paige (1970) en San Pedro de Atacama, después de recibir fotografías de cráneos del sitio Tambillo, cerca de San Pedro de Atacama, Chile, cráneos que él clasificó y publicó como neandertaloides.
Le Paige la transcribió a mano:
«Muchas gracias por su carta del día 9 y por las fotografías adjuntas de los tres cráneos. Estaré sumamente interesado en saber más sobre este descubrimiento. Noto que usted no considera que estos especímenes en particular daten de más de 6.000 a.C., pero que usted cree (como yo) que el hombre debe haber cruzado a las Américas antes del 70.000 a.C. Personalmente sospecho que los primeros humanos en entrar a América fueron homínidos del Tipo Hombre de Solo.» (Homo erectus soloensis)…
Y agrega en francés:
«Nous avons désiré insister sur tout ceci pour que nos lecteurs se rendent compte que le problème est diOicile et qu’on peut diverger d’opinion.»
[“Queríamos insistir en todo esto para que nuestros lectores se den cuenta de que el problema es complejo y que las opiniones pueden diferir”. -Traducción DeepL francés/inglés.]
Leakey, el patriarca de Olduvai, y Le Paige —quien entre 1955 y 1980 excavó 5.482 cuerpos en la cuenca del Salar, formando la colección que hoy se conserva en el IIAM de la Universidad Católica del Norte— se carteaban porque compartían una pregunta que sigue vigente hoy.
2. El problema del reloj
Las dataciones arqueológicas no datan la piedra. Datan la materia orgánica asociada. Un artefacto lítico hallado en la superficie es cronológicamente mudo. También se podría decir que, en este sentido, somos arqueológicamente sordos a lo que nos cuenta.
Esto es crítico en Atacama. El desierto más árido del mundo no entierra; expone. Sitios como Ghatchi, que he estudiado, no tienen estratigrafía. Son palimpsestos: una herramienta de 12.000 años puede coexistir en la misma pampa con un fogón de 3.000 años y una lata moderna (ver Fig. 1 y ampliación en la última página).
Si datamos el carbón del fogón, datamos el fuego, no la piedra. Si esa piedra fue reutilizada, el material orgánico siempre será más reciente que el artefacto. Por lo tanto, usando técnicas tradicionales como la datación por radiocarbono u otras, los sitios que consisten solo en piedras y suelos sin material orgánico siguen siendo imposibles de datar de forma absoluta.
3. Lo que aceptamos hoy
El consenso actual sitúa el primer poblamiento entre 16.000 y 22.000 AP (Dillehay, 2015; Davis et al., 2019; Bennett et al., 2021). Estrictamente hablando, es basada en un conjunto muy limitado de evidencia:
• White Sands, huellas de pies, 22.000 AP.
• Cooper’s Ferry, fogones, 16.000 AP.
• Monte Verde II, cabañas, 14.500 AP. Confirmado con excavaciones del 25-27 de
septiembre de 2026
• Paisley Caves, coprolitos que contienen ADN. • Sitio tipo Clovis, 13.000 AP.
Ninguno de estos sitios contiene evidencia de huesos o cuerpos humanos.
Cinco sitios, sin personas, para un período que abarca 9.300 años y un área de 42,5 millones de km2. El único esqueleto humano de todo ese período es el niño Anzick, de 12.600 AP, enterrado en aislamiento a 400 km del sitio Clovis más cercano (Rasmussen et al., 2014).
Toda la historia del poblamiento de las Américas se construyó sobre cinco fogones datados y un niño muerto aislado. Así, si la ausencia de cuerpos humanos invalida una hipótesis, entonces también invalida todos estos sitios.
4. Ghat_ y sitios similares
Durante mis prospecciones en Ghat_, Tambillo y otros sitios, he registrado cientos de artefactos hechos de cuarcita y basalto local que aparentemente no encajan con los tipos Tulan, Tuina, Punta Negra o Ghat_. Según los criterios de Bordes y Clark, son unifaciales, con dos a cuatro golpes, sin retoque invasivo, hechos sobre un guijarro. Una solución técnica muy simple, convergente con las industrias Olduvayenses de Asia, África y Europa.
Creo que las diferencias están meramente en el material lítico, porque son los mismos tipos de herramientas del Paleolítico Inferior y Medio —el Achelense y el Musteriense— que se encuentran en otros continentes (ver también Fig. 2). Es posible que no correspondan a la época en que fueron fabricados en Ghat_ y en la pampa del Desierto de Atacama.
No afirmo que tengan 70.000 años ni que sean del Hombre de Solo. Afirmo que están ahí, que están concentrados fuera de un contexto claro, y que su tecnología no puede explicarse por lo que sabemos de los últimos 11.000 años en la región.
Si hubo una ocupación muy antigua y tecnológicamente simple, Atacama sería posiblemente el único lugar del planeta donde aún podría reconocerse hoy. En la selva, la pampa o la Patagonia, habría sido destruida por la acidez, la alteración del suelo, la glaciación o el transporte por agua.
Solo la hiperaridez y la estabilidad geomorfológica del Desierto de Atacama permiten que un palimpsesto de guijarros permanezca en la superficie. Por eso Le Paige se ha buscado aquí. Por eso sigo buscando aquí. La actual ausencia de cuerpos humanos de 70.000 años no puede presentarse como evidencia sólida de que no existieron. Y la ausencia de dataciones por radiocarbono en Ghatchi no prueba que el material sea joven; solo prueba que no hay material orgánico sellado.
Dados estos antecedentes —con cinco sitios sin cuerpos humanos para un continente entero, enormes áreas grises y gris oscuras incluso dentro de lo aceptado, y miles de artefactos líticos en el único desierto que podría preservarlos pero que son imposibles de datar con radiocarbono— sería ilógico, desde un punto de vista científico, abandonar esta línea de investigación.
Ese ha sido mi esfuerzo: poner el material sobre la mesa para que las nuevas técnicas —OSL, datación U-Th de carbonatos, y morfometría 3D— puedan hacer lo que no hemos podido hacer hasta ahora.
5. Discusión
Si cinco sitios sin cuerpos humanos fueron suficientes para reescribir la prehistoria de un continente de 42 millones de km2, la ausencia de cuerpos humanos ahora no puede usarse como argumento para prohibir seguir buscando en el único desierto donde un cuerpo de tal antigüedad podría haberse preservado.
Lucy se preservó porque murió en un desierto. Las herramientas más antiguas (Modo Oldowan) se preservaron porque fueron hechas en un ambiente semi-desértico. El Desierto de Atacama es el Afar y Olduvai de las Américas. Es el único desierto suficientemente antiguo y estable que, si algo muy simple y muy antiguo existió, aún podría estar tirado ahí, a plena vista.
Para Le Paige (ver Fig. 3):
“En una colina de tierra que desciende desde los Andes, entre Vilama y Guatín, encontramos el material lítico más antiguo. Son herramientas de piedra, hechas lascando un solo borde hasta darle forma cortante, y puntas grandes que recuerdan a las herramientas abbevillenses más antiguas de Francia” (Le Paige, 1960).
El tronco del árbol del poblamiento de las Américas puede ser más largo de lo que indica la evidencia disponible hasta ahora. Quizás sus raíces se extienden mucho más atrás en el pasado, donde el desierto aún no ha terminado de contar su historia.
6. Conclusiones
En ultima instancia, podríamos concluir que la actual falta de evidencia no es prueba de que algo no existe.
En ciencia, descubrir algo nuevo a menudo requiere tomar un camino diferente al marcado por los colegas.
Lo anterior apunta a la necesidad de continuar la investigación._
_Este documento fue investigado y escrito junto con Patricio Bustamante. Referencias
Bennett, M. R., et al. (2021). Evidence of humans in North America during the Last Glacial Maximum. Science, 373(6562). https://www.science.org/ doi/10.1126/science.abg7586
Davis, L. G., et al. (2019). Late Upper Paleolithic occupation at Cooper’s Ferry. Science, 365(6456). https://www.science.org/ doi/10.1126/science.aax9830
Dillehay, T. D., et al. (2015). Monte Verde: Seaweed, food, medicine. PLOS ONE. https://journals.plos.org/ plosone/article?id=10.1371/ journal.pone.0141923
Le Paige, G. (1970). Cráneos Neandertaloides de San Pedro de Atacama. https://obtienearchivo.bcn.cl/ obtieneimagen? id=documentos/10221.1/55211/ 2/207028.pdf
Le Paige, Gustavo (1960). Antigua cultura atacameña en la cordillera chilena. Época Paleolítica (2o artículo). Apartado de la «Revista Universitaria» (Universidad Católica de Chile), Años XLIV y XLV.
Rasmussen, M., et al. (2014). The genome of a Late Pleistocene human from a Clovis burial site. Nature, 506. https://www.nature.com/ articles/nature13025
Figuras:
Fig. 1. Puntas Levallois, clásicas del Musteriense, Paleolítico Medio, encontradas en el Desierto de Atacama, Chile. Herramientas de piedra de Ghatchi en la parte superior derecha y de Tulan en la mitad inferior. Ver ampliación de la figura en la última página. Ana María Barón Parra.
Fig. 2. Levallois points drawn in the classic book by François Bordes, “Typologie du Paléolithique Ancien et Moyen.” Compare with Figs. 1 & 4.
Fig. 3. Idealized reconstruction of an in situ village, on top of Ghatchi, Atacama Desert, between the Vilama and San Pedro rivers.
Fig. 4. Enlargement of Fig. 1. Levallois points, classic of the Mousterian, Middle Paleolithic, found in the Atacama Desert. Stone tools from Ghatchi in the upper right, and Tulan in the lower half. Ana María Barón Parra.
Artículo original en inglés: https://pleistocenecoalition.com/newsletter/september-october2026_links-fixed.pdf