Patricio Bustamante Díaz. Fundación Altura Patrimonio. 20 05 2026
El astrónomo que incomodó al Chile católico-conservador.
Una fuente valiosa que quedó a medio camino entre la astronomía y la historia.
James Melville Gilliss llegó a Chile como jefe de una expedición astronómica naval de Estados Unidos. Su objetivo principal era instalar un observatorio en el hemisferio sur y realizar mediciones astronómicas, Los objetivos centrales fueron: determinar el paralaje solar (distancia Tierra-Sol),realizar mediciones precisas de los planetas Marte y Venus, crear un catálogo de estrellas del Hemisferio Sur; Realizar estudios geográficos y naturales; El gobierno de Chile le compró los instrumentos y le encomendó instalar y operar un observatorio en el Cerro Santa Lucía para realizar estas mediciones astronómicas y magnéticas.
En ese sentido, su lugar en la historia chilena ha sido recordado sobre todo como el de un astrónomo que contribuyó al origen del Observatorio Astronómico Nacional (Memoria Chilena, s. f.).
Pero reducir a Gilliss a “astrónomo” es empobrecer su obra. Su volumen sobre Chile, publicado en 1855 como parte de The U.S. Naval Astronomical Expedition to the Southern Hemisphere, no fue solo un informe científico. Fue también una descripción amplia del país: geografía, clima, terremotos, gobierno, sociedad, comercio, agricultura, minería, estadísticas, costumbres, hospitales, educación, religión e instituciones políticas. Memoria Chilena registra el volumen I como una obra de 942 páginas, en inglés, publicada en Washington en 1855 y clasificada bajo “Chile – Descripciones y Viajes” (Gilliss, 1855).
Por eso resulta llamativo que la historiografía chilena haya citado su obra mucho menos que a otros viajeros extranjeros, como María Graham o Charles Darwin. El argumento del idioma no basta. Muchos textos en inglés, francés o alemán han sido utilizados sin mayor problema cuando el canon académico los consideró indispensables.
En el caso de Gilliss, parece haber ocurrido algo distinto: su obra quedó encasillada como fuente astronómica, mientras sus observaciones sociales, políticas y religiosas fueron menos incorporadas al relato histórico nacional.
La crítica de Gilliss al orden político y religioso chileno
Gilliss admiró varios aspectos del Chile republicano. Reconoció su estabilidad institucional, su capacidad administrativa y su potencial económico. Sin embargo, también señaló límites profundos. Entre ellos, destacó dos obstáculos que, a su juicio, frenaban el progreso moral y material del país: el diezmo y la existencia de una Iglesia exclusiva.
Una reseña académica de la edición castellana resume así su posición: Gilliss consideraba que Chile podía avanzar mucho más si abolía “las leyes del diezmo” y la “iglesia exclusiva” (González, 2018). � En una cita conservada en estudios sobre la expedición, la formulación de Gilliss es todavía más clara: “These are: abolition of tithe laws and the exclusive church”, es decir, “estas son: la abolición de las leyes del diezmo y de la iglesia exclusiva” (Gilliss, 1855, citado en Paulino, 2016).
La crítica era fuerte para el Chile de mediados del siglo XIX. La Constitución de 1833 establecía que la religión oficial era la Católica Apostólica Romana y excluía públicamente otras formas de culto. Gilliss, como observador estadounidense y protestante, veía esa exclusividad como un problema político, social y moral. No criticaba simplemente una creencia religiosa; criticaba el poder institucional de la Iglesia dentro del Estado chileno.
El punto más sensible era la situación de los protestantes y otros “disidentes”. En Valparaíso existía una comunidad extranjera importante —británica, estadounidense, alemana— que no pertenecía al catolicismo. La discriminación se expresaba incluso en la muerte: los cementerios eran católicos y los no católicos debían ser enterrados en espacios separados. El Cementerio de Disidentes de Valparaíso fue fundado en 1825 precisamente como respuesta a esa discriminación religiosa, “particularmente al momento de la muerte” (Llorca-Jaña, s. f.).
Relación hispanidad – Anglosfera.
En Santiago, la separación fue aún más explícita. El patio de disidentes del Cementerio General fue autorizado en 1854, pero con la condición de levantar un muro para separar el suelo “sagrado” del suelo “profano” ocupado por los disidentes. Un estudio reciente señala que, antes de esos espacios, algunos cuerpos eran arrojados junto a la basura en las cercanías del cerro Santa Lucía, y que antes del Cementerio de Disidentes de Valparaíso algunos cuerpos no católicos habrían sido lanzados al mar (Aguilar, 2024).
SCIRP
Gilliss y Domeiko
En este contexto, la relación entre James M. Gilliss e Ignacio Domeyko resulta especialmente relevante para comprender la recepción de la expedición en Chile: según Valdés y otros( 2019), Domeyko mantuvo con Gilliss una relación profesional cercana, lo invitó entre 1850 y 1852 a diversas actividades científicas de la Universidad de Chile y gestionó la compra de los instrumentos de la expedición estadounidense; sin embargo, tras la publicación del informe, fue también uno de los pocos intelectuales chilenos que comentó públicamente la obra, formulando en 1856 una crítica severa a las observaciones no científicas realizadas por el marino sobre la sociedad chilena.
Ignacio Domeyko (1857), científico de gran prestigio y figura central de la institucionalización científica chilena, era también un intelectual profundamente católico. En 1857 redactó un artículo crítico sobre el primer tomo de la obra de Gilliss, donde cuestionó especialmente su método y la cantidad de errores que encontraba en sus páginas; esa recepción crítica, sumada al tono anticlerical de algunos pasajes de Gilliss, pudo contribuir a que la obra fuera leída con desconfianza y no se consolidara tempranamente como una fuente histórica relevante sobre el Chile de mediados del siglo XIX.
Referencias:
Memoria Chilena https://www.memoriachilena.gob.cl/602/w3-article-92386.html
The U.S. Naval Astronomical Expedition to the Southern Hemisphere https://www.memoriachilena.gob.cl/602/w3-article-336533.html
Melville Gilliss, James. ., Expedición Astronómica Naval de los Estados Unidos al Hemisferio Sur durante los años 1849- ’50- ’51- ’52. . , Santiago de Chile: ., DIBAM, Septiembre ediciones, Centro de Investigaciones Diego Barros Arana, ,, 2018. ., 591p. p.
Paulino, C. V. (2015). A viagem da U. S. Astronomical Expedition (1849–1852): observar estrelas e relatar a América do Sul [Tese de doutorado, Universidade de São Paulo]. Biblioteca Digital de Teses e Dissertações da USP. https://doi.org/10.11606/T.8.2016.tde-16052016-131254
Llorca-Jaña, M. (s. f.). Key locations: Valparaiso’s Dissidents Cemetery. The Hispanic-Anglosphere: Transnational Networks, Global Communities. https://hispanic-anglosphere.com/public-history/online-exhibitions/key-locations-valparaisos-dissidents-cemetery/
Aguilar, M. I. (2024). Burying the dead and religious diversification in 21st century Chile: Christianity and modernity in a contested topology. Sociology Mind, 14(4), 266–284. https://doi.org/10.4236/sm.2024.144015
Valdés, C., Peliowski, A., Booth, R., & Montalbán, M. (2019). Alcances naturalistas de una expedición astronómica: James Melville Gilliss y la institucionalización de la ciencia en Chile (1849-1852). Historia (Santiago), 52(2), 547-587. https://doi.org/10.4067/S0717-71942019000200547
Domeyko, I. (1857). Estudios jeográficos sobre Chile: con ocasión de la publicación del primer tomo de la obra “The U.-S. Naval Astronomical Expedition to the Southern Hemisphere during the years 1849-’50-’51-’52”, por J. M. Gillis: Volumen 1° Chile, su jeografía, clima, terremotos, etc. Revista de Ciencias y Letras, 1(1), 632–674. https://www.memoriachilena.gob.cl/602/w3-article-634051.html