Patricio Bustamante Díaz. Fundación Altura Patrimonio. 30 03 2026
Imagine la escena.
La noche acaba de caer en la sabana africana. El aire aún guarda el calor del día y, sobre el suelo, un montón fresco de estiércol acaba de aparecer. En cuestión de segundos, un pequeño escarabajo pelotero llega al lugar. No duda, con rapidez, comienza a modelar una porción del estiércol hasta formar una esfera casi perfecta. Esa bola será su tesoro.
Pero el verdadero desafío no es hacerla, sino llevársela hasta su madriguera.
Una bola vital para sobrevivir
La bola de estiércol cumple varias funciones esenciales. Para algunos escarabajos es alimento, una reserva nutritiva que consumirán con calma. Para otros, es una cuna: dentro de ella depositarán un huevo, asegurando que la larva tenga comida suficiente cuando nazca.
Una vez terminada la bola, la prioridad es alejarse lo más rápido posible del estiércol original, donde decenas de competidores luchan por el mismo recurso y por las bolas ya elaboradas.
Cada segundo cuenta. Si el escarabajo se queda dando vueltas cerca del montón, corre el riesgo de perder su bola frente a otro individuo más fuerte o persistente.
El problema de orientarse en la oscuridad
De día, muchos animales se orientan usando el Sol. De noche, eso ya no es posible. Sin embargo, los escarabajos peloteros nocturnos muestran una habilidad extraordinaria, son capaces de desplazarse en línea recta incluso en completa oscuridad, sin zigzaguear ni perder tiempo.
Durante años, los científicos se preguntaron cómo lo lograban, la respuesta resultó ser tan sorprendente como poética.
Fotografías mentales del cielo
Los estudios (Dacke y otros 2013), demostraron que estos escarabajos utilizan el cielo nocturno como una brújula. No siguen estrellas individuales, como hacen algunas aves, sino que se orientan usando el brillo colectivo de la Vía Láctea. En términos simples, el escarabajo “mira” el cielo, toma una especie de fotografía visual y la usa como referencia mientras avanza empujando su bola.
Antes de comenzar a moverse, muchos escarabajos realizan un comportamiento muy particular, se suben a su bola y giran sobre sí mismos. Ese breve ritual no es casual, es el momento en que registran la disposición luminosa del cielo, fijando una dirección. Luego descienden y avanzan sin desviarse.
Una brújula cósmica en miniatura
Experimentos controlados lo confirmaron, cuando se cubre el cielo o se alteran artificialmente los patrones luminosos, los escarabajos pierden su capacidad de desplazarse en línea recta. En cambio, cuando la Vía Láctea es visible, recuperan su asombrosa precisión.
Lo más notable es que su cerebro, diminuto y simple en comparación con el humano, logra procesar esta información de manera eficiente. No necesitan reconocer constelaciones ni estrellas concretas: basta con captar el gradiente luminoso del cielo nocturno.
Mucho más que un insecto común
Este descubrimiento cambió la forma en que entendemos la orientación animal. Demostró que la Vía Láctea no ha sido solo una fuente de inspiración cultural para los seres humanos, sino también una herramienta práctica para otras especies desde hace millones de años.
Cada noche despejada, mientras levantamos la vista para admirar la franja blanquecina que cruza el cielo, pequeños escarabajos siguen ese mismo resplandor para sobrevivir, reproducirse y cumplir un rol ecológico clave: reciclar materia orgánica y mantener sanos los ecosistemas.
La próxima vez que pienses en la Vía Láctea, recuerda que no solo guía a navegantes y astrónomos. También ilumina el camino de un escarabajo que, en silencio, empuja su pequeño mundo bajo las estrellas.
Referencia:
Dacke, M., Baird, E., Dacke, J., & Warrant, E. J. (2013). Dung beetles use the Milky Way for orientation. Current Biology, 23(4), 298–300. https://doi.org/10.1016/j.cub.2012.12.034