Progreso, ciencia y memoria en el Chile del siglo XIX
Patricio Bustamante Díaz. Fundación Altura Patrimonio. 16 03 026
El texto de Benjamín Vicuña Mackenna sobre la fundación del primer observatorio astronómico en Valparaíso, impulsado por el ingeniero y relojero escocés Juan Mouat, es una crónica de un hecho científico temprano en Chile., pero, por sobre todo una pieza representativa de una forma de pensar el país, el progreso y la ciencia en el siglo XIX.
¿Quién era Vicuña Mackenna?
Benjamín Vicuña Mackenna (1831–1886) vivió su presente siempre mirando al futuro, fue una de las figuras intelectuales y políticas más influyentes del Chile decimonónico. Historiador, ensayista, periodista, viajero y hombre público —llegó a ser intendente de Santiago—, encarnó el ideal del intelectual liberal ilustrado, convencido de que el progreso material, la educación y la ciencia eran pilares indispensables para la construcción de la nación.
Su obra histórica no fue neutral en el sentido moderno del término, él escribía con una clara intención pedagógica y cívica, rescatar hechos, personajes y obras que, a su juicio, expresaban el avance de la civilización frente al atraso, la ignorancia o la desidia institucional. En ese marco, la ciencia ocupa un lugar central.
El contexto en que escribió
El pasaje en comento (Vicuña Mackenna, 1877 pág. 297 y 298)* forma parte de sus ensayos históricos publicados en la segunda mitad del siglo XIX, cuando Chile ya se concebía a sí mismo como una república estable, en expansión económica y con aspiraciones de modernidad. Desde esa posición retrospectiva, Vicuña Mackenna observa el Chile de las décadas de 1820 y 1830 —aún marcado por la fragilidad institucional, los terremotos y la herencia colonial— buscando identificar gestos fundacionales de progreso.
El observatorio de Juan Mouat se convierte así en un símbolo paradigmático, no surge del Estado, ni de una universidad, ni de una misión científica extranjera, sino de la iniciativa de un “simple particular”, un ingeniero y relojero escocés, avecindado en Valparaíso movido por la precisión técnica, el comercio marítimo y una genuina pasión por la astronomía.
El observatorio como emblema de progreso
En el texto, Vicuña Mackenna destaca elementos clave como la finalidad práctica del observatorio, regular cronómetros comerciales y náuticos, esenciales para la navegación y el comercio en un puerto como Valparaíso. La dimensión técnica el meridiano de Valparaíso, calado en la techumbre, los instrumentos de observación y comprobación disponibles en la época. La innovación, celebrada por los “hombres de progreso”, expresión típica del lenguaje liberal decimonónico.
El entusiasmo que cita desde el artículo de El Mercurio de 1843 no es casual, para Vicuña Mackenna, la ciencia no era solo conocimiento, sino un acto moral y civilizatorio, un “paso hacia los altos objetivos del siglo y del género humano”.
Ciencia y patrimonio
En la segunda parte del texto, la descripción del observatorio como una construcción octogonal, visible desde la ciudad, casi confundida con un torreón, introduce una dimensión patrimonial antes de que el concepto existiera formalmente.
Cuando afirma que el edificio “debería conservarse intacto como un monumento de progreso, de civilización y de enseñanza”, está formulando una temprana conciencia de valor histórico-científico del paisaje construido. No importa que el observatorio fuese modesto o rudimentario, su valor reside en lo que representa.
Coincidencias y asombro
El cierre del texto, al mencionar la coincidencia entre el funcionamiento del observatorio de Mouat y la observación en Concepción de la “misteriosa constelación” por el capitán Ray (refiriéndose al cometa), introduce un rasgo característico del siglo XIX: la convivencia entre ciencia rigurosa, asombro natural y romanticismo astronómico.
Esta coincidencia refuerza la idea de que Chile comenzaba a mirar el cielo de otro modo, integrándose simbólicamente a una comunidad científica global, aunque todavía de forma fragmentaria y precaria.
Una lectura desde hoy
Leído desde el presente, el texto de Vicuña Mackenna debe entenderse como lo que es, una construcción histórica, su afirmación de que se trata del “primer observatorio astronómico establecido en el hemisferio sur del universo” refleja un gesto retórico y celebratorio, no una constatación empírica. Sin embargo, eso no disminuye su valor.
El texto es importante para comprender cómo, en el Chile de fines del siglo XIX, la ciencia, el progreso y la identidad nacional comenzaron a entrelazarse. Juan Mouat aparece no solo como un pionero técnico, sino como un personaje útil para una reflexión más amplia, en torno a cómo se construye memoria científica en sociedades periféricas a los grandes centros de conocimiento, y quiénes quedan inscritos o invisibilizados en el relato histórico posterior.
*Vicuña Mackenna, B. (1877). Ensayo histórico sobre el clima de Chile: (desde los tiempos prehistóricos hasta del gran temporal de julio de 1877). Valparaíso: Imprenta del Mercurio. Biblioteca Nacional de Chile. Pág. 297 y 298. https://www.memoriachilena.gob.cl/602/w3-article-86626.html